L’étonnante annonce de Zucker est intervenue moins de deux mois après avoir limogé le présentateur aux heures de grande écoute Chris Cuomo pour avoir indûment conseillé son frère, alors gouverneur de New York. Andrew Cuomo, sur la façon de traiter les allégations d’inconduite sexuelle.
« Dans le cadre de l’enquête sur le mandat de Chris Cuomo à CNN, on m’a posé des questions sur une relation consensuelle avec mon collègue le plus proche, quelqu’un avec qui je travaille depuis plus de 20 ans », a déclaré Zucker aux employés dans une note de service. « J’ai reconnu que la relation avait évolué ces dernières années. J’étais tenu de le divulguer quand il a commencé, mais je ne l’ai pas fait. J’avais tort. En conséquence, je démissionne aujourd’hui. »
Zucker n’a pas nommé son collègue, mais la relation est avec Allison Gollust, son principal lieutenant au cours des deux dernières décennies. Gollust reste à CNN.
Zucker et Gollus ont commencé à travailler ensemble chez NBC en 1998. Ils ont gravi les échelons du réseau ensemble, et lorsque Zucker a rejoint CNN, Gollust était parmi ses premières embauches. Juste avant de venir à CNN, Gollust avait travaillé brièvement comme directeur des communications pour Andrew Cuomo. Elle est actuellement vice-présidente exécutive et directrice du marketing chez CNN.
Dans une déclaration personnelle, Gollust a déclaré : « Jeff et moi sommes des amis proches et des partenaires professionnels depuis plus de 20 ans. Récemment, notre relation a changé pendant le COVID. Je regrette que nous ne l’ayons pas révélé au bon moment. Je ‘ Je suis incroyablement fier du temps que j’ai passé à CNN et j’ai hâte de poursuivre l’excellent travail que nous accomplissons tous les jours. »
La nouvelle de la démission de Zucker a envoyé une onde de choc au sein de CNN et dans l’ensemble de l’industrie. Les employés de CNN n’avaient aucune idée de ce qui allait arriver avant que le courrier électronique de Zucker n’arrive dans leur boîte de réception peu après 11 h HE.
Zucker s’est entretenu avec certains des plus hauts dirigeants de CNN mercredi matin, peu de temps avant d’annoncer son départ. Il a indiqué qu’il aurait aimé rester pendant une courte période, pour aider à une transition en douceur, mais WarnerMedia voulait le contraire.
Selon deux personnes impliquées dans l’affaire, Zucker risquait d’être licencié s’il ne démissionnait pas.
Soulignant à quel point la nouvelle était inattendue, certains des subordonnés directs de Zucker étaient absents du bureau et voyageaient mercredi.
Kilar, qui s’est envolé pour New York pour superviser la transition, est intervenu pour diriger la réunion du mercredi que Zucker tient habituellement avec son équipe de direction.
Kilar prévoit également de rencontrer des membres du personnel à Washington et à Atlanta, a indiqué une source.
WarnerMedia est en train de fusionner avec Discovery. De nombreux observateurs des médias pensaient que Zucker était en ligne pour une promotion une fois cet accord conclu. Ce n’est pas la seule raison pour laquelle il s’agit d’une période charnière pour le réseau : CNN prévoit de lancer un service de streaming ambitieux, CNN+, au printemps, et elle doit également déployer un nouveau programme de 21 heures pour remplacer Cuomo.
Dans un e-mail adressé aux membres du personnel mercredi après-midi, Jason Kilar, PDG de la société mère de CNN, WarnerMedia, a déclaré que trois cadres supérieurs dirigeraient CNN jusqu’à ce que la fusion avec Discovery soit terminée : Michael Bass, Amy Entelis et Ken Jautz.
« J’ai pleinement confiance que Michael, Amy et Ken, en tant que chefs par intérim de News, fourniront le leadership dont cette organisation a besoin pendant cette période de transition », a déclaré Kilar, ajoutant que les employés « entendront davantage » les trois dirigeants « dans le les jours à venir. »
Zucker, avec Gollust dans son équipe de direction, a repris CNN en 2013, à un moment où les observateurs de l’industrie ont déclaré que le réseau faisait face à une crise d’identité.
Zucker a réorganisé la programmation du réseau. Vétéran de NBC, où il est passé de producteur de l’émission « Today » à président de l’ensemble du réseau, Zucker a apporté un œil sur les nouvelles et les talents. Il a également apporté un style de gestion pratique et a gagné la confiance et le respect des talents et des employés de tout le réseau.
Ces dernières années, Zucker a dirigé le réseau alors qu’il faisait face à des attaques soutenues de l’ancien président Trump et de ses partisans. Sous Zucker, CNN a adopté un slogan et une approche de l’information « Les faits d’abord » et n’a cessé d’appeler Trump pour ses mensonges.
Cette approche a transformé Zucker en un méchant pour Trump, le président de l’époque s’en prenant à lui pendant ses années au pouvoir. Zucker est également devenu un boogeyman régulier dans les médias de droite, les hôtes de Fox l’attaquant violemment aux heures de grande écoute.
Tout cela était la preuve du statut plus grand que nature de Zucker dans le secteur de l’information et de son influence sur le discours plus large de la politique américaine.
