En cas d’échec, tout pourrait encore être à gagner, je crois, sauf la décision de construire un tel télescope dans le premier cas. Pour le construire, il a fallu le meilleur des humains : coopération et dévouement à la connaissance, audace et humilité, respect de la nature et de notre propre ignorance, et le courage de continuer à recoller les morceaux de l’échec et de recommencer. Et encore.
« C’est incroyable. Nous sommes à environ 600 000 miles de la Terre et nous avons en fait un télescope », a déclaré Bill Ochs, chef de projet de Webb au Goddard Space Flight Center, lorsque le télescope a finalement déployé ses ailes dorées au début du mois.
Nous titubons sous le poids de notre connaissance de notre propre mortalité. Face à l’abîme ultime qu’est le destin, nous pouvons trouver honneur et dignité dans le fait d’avoir joué le jeu cosmique pour gagner, en essayant de connaître et de ressentir le plus possible dans les brefs siècles qui nous sont impartis.
Une fois, il y a longtemps dans une autre vie, il m’est arrivé de m’asseoir à côté de Ricardo Giacconi, l’un des grands capitaines de Big Science et plus tard pour recevoir le prix Nobel de physique, lors d’un vol pour une conférence à laquelle nous assistions tous les deux à San Diego. À l’époque, il travaillait pour le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et attendait avec impatience le lancement de son projet de rêve, un satellite – appelé plus tard l’Observatoire Einstein – qui enregistrerait des images de rayons X provenant d’objets violents comme des trous noirs.
Dr. Giacconi, cependant, avait proposé de nommer son satellite Pequod, du nom du navire condamné qu’Achab avait commandé à la poursuite de Moby Dick, au grand amusement et à la perplexité de ses collègues.
Alors je lui ai demandé pourquoi il voulait donner à sa création de rêve le nom d’un baleinier condamné.
Dr. Giacconi a répondu qu’il aimait le lien entre l’histoire de la chasse à la baleine et la Nouvelle-Angleterre. Puis il a commencé une dissertation sur Dante, de toutes les personnes. Au cours de la tournée du poète en enfer dans la section Inferno de la « Divine Comedy », il trouve Ulysse en train d’être consumé par les flammes, en guise de punition pour ses péchés, ses stratagèmes et ses escroqueries pendant la guerre de Troie et son voyage errant de retour chez lui.
Ulysse raconte l’histoire de sa vie et de ses voyages, comment il revint à Ithaque mais s’ennuya et partit avec ses hommes pour un voyage à travers les colonnes d’Hercule dans la grande mer occidentale inconnue. Lorsque son équipage est devenu nerveux et a voulu rebrousser chemin, il leur a dit de se redresser.
