Le nouveau télescope spatial à rayons X de la NASA prend sa première image : une étoile qui explose

Le nouveau télescope spatial à rayons X de la NASA Sa première image a été prise, montrant les aurores électromagnétiques pulsées d’une explosion de supernova.

L’Explorer X-ray Imaging (IXPE) a été lancé en orbite à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 le 9 décembre, puis a passé un mois à calibrer ses instruments et à s’adapter à l’environnement spatial. Lorsqu’il était enfin prêt à collecter des données, les moniteurs de la mission ont pointé leurs miroirs vers une supernova appelée Cassiopée A – le reste d’un nuage de gaz vibrant d’une étoile qui a explosé au 17ème siècle.

La première photo a été publiée lundi. Le nuage de gaz mesure environ 10 années-lumière de diamètre. À la lumière visible, il ne brille pas réellement l’étonnante couleur violette montrée ci-dessus. C’est la couleur choisie par les chercheurs de la NASA pour représenter la force de la lumière des rayons X dans différentes parties du nuage.

Dans l’image ci-dessous, ils ont utilisé une gamme de couleurs plus large pour montrer la différence dans les rayons X.

Lorsque l’étoile a explosé, ses ondes de choc ont chauffé le gaz à proximité et accéléré les particules voisines, les faisant briller dans la lumière des rayons X. Quelque part au milieu de ces nuages ​​​​de gaz se trouve un objet super dense qui s’est formé lorsque le noyau de l’ancienne étoile s’est effondré. Ce pourrait être un trou noir ou une étoile à neutrons.

L’IXPE devrait passer au moins deux ans à étudier les choses les plus extrêmes et les plus mystérieuses de l’univers – les nébuleuses, les supernovae, les étoiles à neutrons et les trous noirs. Il s’agit du premier grand télescope spatial à rayons X de la NASA depuis la mise en orbite de l’observatoire à rayons X Chandra en 1999. La première image de ce télescope a également été prise par Cassiopeia A.

Martin C. Weisskopf, qui dirige l’équipe IXPE de la NASA, a déclaré à communiqué de presse. « Cela démontre la capacité d’IXPE à obtenir de nouvelles informations sans précédent sur Cassiopée A, qui est actuellement en cours d’analyse. »

Contrairement à Chandra, IXPE se concentre sur la polarisation – la direction dans laquelle les ondes lumineuses des rayons X sont dirigées lorsqu’elles voyagent dans l’espace. Ces informations peuvent en dire long sur la façon dont les rayons X sont produits et leur permettre de voir comment le rayonnement varie à travers le corps qu’ils étudient. Dans ce cas, cela pourrait fournir un nouvel aperçu de ce qui se passe à l’intérieur de ces nuages ​​​​de gaz et expliquer pourquoi ils émettent des rayons X si puissants.

« L’image IXPE de Cassiopée A est bellissima, et nous sommes impatients d’analyser les données de polarimétrie pour en savoir plus sur le reste de la supernova », a déclaré Paolo Sovita, chef de l’équipe italienne IXPE à l’Institut national d’astrophysique (INAF) à Rome. Dans le communiqué de presse.

L’équipe IXPE travaille actuellement sur l’utilisation des données du télescope pour construire une carte des rayons X polarisés à travers le nuage de supernova.